När han var bara två år såg Joseph Merrick’s mamma att vissa delar av hans hud började förändras. Några mörka, missfärgade hudtillväxter uppstod, och de började se humpiga och grova. Klumpar började växa under pojkens hud – på nacken, bröstet och på baksidan av huvudet. Mary Jane Merrick började oroa sig för sin son, Joseph, och de andra pojkarna började roa honom.
När Joseph blev äldre började han se ännu mer konstig ut. Höger på huvudet började växa, liksom höger arm och hand. När han var 12 år gammal var Josefs hand så deformerad och det blev värdelöst. Tillväxten på hans hud var nu stor och motbjudande för de flesta att titta på.
Hur Joseph Merrick blev "Elephant Man"
Under de närmaste åren och när hans mor gick över, lämnade Josef hem, försökte arbeta på en fabrik men missbrukades av arbetarna där och slutligen hamnade i en freak-show. Vid det ögonblicket var hans ansikte förvrängt av den övervuxna halvan av huvudet, och köttet runt hans näsa hade vuxit och ledde showpromotorn att dubba Joseph "The Elephant Man".
Den felaktiga diagnosen
De flesta känner till resten av berättelsen från 1980-filmen "The Elephant Man" med John Hurt: Hur började en läkare, då andra inklusive royalty, se den intelligenta, känsliga mannen bakom de groteska deformiteterna.
Människor har flyttats av det universella budskapet om tolerans av skillnaderna i Joseph Merricks berättelse. Men vad de flesta inte vet är att det tog 100 år för läkare att korrekt identifiera sitt medicinska tillstånd.
Vid den tiden som Joseph Carey Merrick bodde (1862-1890) uppgav de ledande myndigheterna att han led av elefantiasis.
Detta är en störning i lymfsystemet som gör att kroppsdelar sväller till en stor storlek. 1976 skrev en läkare att Merrick led av neurofibromatos, en sällsynt sjukdom som orsakar tumörer att växa på nervsystemet. Bilder på Merrick visar dock inte de bruna hudfläckar som är karakteristiska för sjukdomen. Hans disfigurement kom inte heller från tumörer utan från ben och hud överväxt. Tyvärr, även idag kallar man fortfarande (felaktigt) neurofibromatos "Elephant Man-sjukdomen". Det var inte förrän 1996 att svaret på det som drabbades Merrick hittades. En radiolog, Amita Sharma, från National Institutes of Health (USA) undersökte röntgenstrålar och CT-skanningar av Merrick’s skelett (höll på Royal London Hospital sedan hans död). Dr Sharma bestämde att Merrick hade Proteus syndrom, en extremt sällsynt sjukdom, som han själv identifierade endast 1979.
Proteus syndrom
Namngivet för den grekiska guden som kan förändra sin form, kännetecknas denna sällsynta ärftliga sjukdom av:
flera lesioner av lymfkörteln noder (lipolymphohemangiomas)
- överväxt av ena sidan av kroppen (hemihypertrofi)
- ett onormalt stort huvud (makrocefali)
- partiell gigantism hos fötterna och mörka fläckar eller moler (nevi) på huden.
- Merricks utseende, och särskilt hans skelett, bär alla kännetecken hos sjukdomen, men uppenbarligen ett extremt allvarligt fall. Hans huvud var så stort att den hatt som han bar uppmättes i tre meter i omkretsen.
Hur berättelsen slutade
