Under de senaste åren har forskare lagt större fokus på olika immunologiska metoder för att neutralisera hiv, där kroppens eget immunförsvar stimuleras till aktivt försvar mot invaderande virus. I de flesta individer försvinner kroppens förmåga att försvara sig över tiden eftersom dess så kallade "killer" -celler, kända som CD8 + T-celler, gradvis förlorar sin förmåga att känna igen det snabbt muterande viruset. För att komplicera saker har HIV möjlighet att snabbt etablera sig i det som kallas latenta reservoar, i huvudsak cellulära gömställen, där det kan fortsätta att bestå i åratal och till och med årtionden, även inför framgångsrik antiretroviral terapi (ART).
För att utrota HIV från kroppen, skulle forskare inte bara släppa ut vilande HIV från dessa helgedomar utan döda dem med antingen ett helt neutraliserande medel eller genom att utlösa ett ökat immunsvar (eller båda). Även som utredare utforskar nya och lovande sätt att potentiellt sparka HIV ut i det öppna, har vi hittills inte upptäckt hur man dödar viruset när det släppts.
Forskare vid Johns Hopkins University School of Medicine, ledd av seniorforskare Robert Siciliano, MD, Ph.D., har inte bara avslöjat varför detta fenomen uppstår men har föreslagit en strategi som kan öppna dörren för att skapa ett vaccin som helt kan eliminera de långvariga virala partiklarna.
Modell för "Träning" Killer T-celler
I sin forskning har Siciliano och hans team rapporterat att nyutgiven HIV ofta är så muterad att den är helt okändbar för CD8 + T-celler. De tror att genom att "träna" dessa defensiva celler för att bättre upptäcka och döda de mycket infekterade cellerna som ger dem oändliga känd som CD4 + T-celler i minnet, kan de kunna rensa kroppen av hiv eller åtminstone kontrollera virus utan användning av mediciner.
Utredarna startade genom att ta blodprover från 25 HIV-positiva patienter, varav 10 började ART inom tre månader efter infektion och resten av dem började behandling senare under det kroniska infektionsfasen när de första tecknen och symptomen på sjukdomen först uppträder .
Inte överraskande, de som började ART tidigt hade i stort sett oförändrad hiv, medan de som började senare hade så kallade "escape" -mutationer som medgav att virusproteinet kunde maskera sig från detektering. Men vad Siciliano och hans forskare kunde hitta var att både oförändrade och förändrade hiv behöll en liten del av sitt ursprungliga virala protein. Genom att starta CD8 + T-celler för att känna igen denna proteinmarkör, tror forskarna att cellen kanske bättre kan rikta sig mot och förstöra viruset.
I in vitro-labstudier uppnådde utredarna först mördare T-celler från sina patienter och exponerade dem för antingen mutant HIV eller en kombination av virusproteinbitar som tagits från både muterad och icke-muterad HIV. Provet exponerades därefter senare för HIV-infekterade CD4 + T-celler som tagits från patienter som är kända för att ha escape-mutationen. Efter att ha analyserat resultaten upptäckte Siciliano och hans team att de mördare-T-celler som exponerades för både muterad och icke-muterad HIV kunde döda 63% av de infekterade cellerna, medan de som utsattes för mutanthiv bara kunde döda 23%.
Forskarna undersökte sedan modellen i humaniserade möss (dvs möss bioengineered att ha ett humant immunsvar) som vardera hade exponerats för HIV. När mössen utvecklade senare stadium, symptomatisk sjukdom och injicerades med antingen en eller annan "utbildad" mördare T-cellsprover, var resultaten lika. Alla de som hade fått mördare-T-celler primerade med endast muterad HIV dog. De som hade fått T-celler primerade med muterad och icke-muterad HIV upplevde en djupgående, tusenfaldig droppe i viral belastning, med några undertryckta till fullständigt odetekterbara nivåer. Johns Johnsons forskning ger ett övertygande bevis på koncept som så småningom kan bana vägen för en helt ny modell för hiv-utrotning eller kontroll.