Inflammation uppstår i närvaro av ett medel, infektion eller händelse som kan skada kroppen. Med HIV specifikt är det en mycket mer komplicerad fråga i den mån villkoret har både en orsak och en effekt. Å ena sidan uppträder inflammation som ett direkt svar på själva hivinfektionen. Å andra sidan kan en kronisk inflammation – en som kvarstår även när en person är på HIV-behandling – oavsiktligt orsaka skador på normala celler och vävnader som inte påverkas av HIV.
Det är en fångst-22 som fortsätter att förvirra forskare och utmana de människor som lever med sjukdomen.
Inflammation förklarad
Inflammation är en komplex biologisk process som uppträder som svar på en patogen (som virus, bakterier eller parasiter), såväl som exponering för giftiga ämnen eller en skada. Det är en fasett av kroppens immunförsvar, en som syftar till att reparera skadade celler och återföra kroppen tillbaka till sitt normala, friska tillstånd.
När en infektion eller ett trauma uppstår svarar kroppen genom att dilatera ett litet blodkärl för att öka både blodtillförseln och permeabiliteten hos kärlvävnaderna. Detta orsakar i sin tur vävnader att svälla, vilket gör att blod och defensiva vita blodkroppar kan rusa in. Dessa celler (kallade neutrofiler och monocyter) omger och förstör alla utländska agenter och därefter tillåter helingsprocessen att börja.
Ibland kan inflammation lokaliseras, som händer med en snitt eller en insektsbit.
Vid andra tillfällen kan det generaliseras och påverka hela kroppen, vilket kan inträffa under infektion eller vissa läkemedelsallergier.
Inflammation klassificeras typiskt som antingen akut eller kronisk. En akut inflammationkännetecknas av snabb inverkan och kort varaktighet. Med HIV kan till exempel en ny infektion utlösa ett akut svar, vilket ofta resulterar i svullna lymfkörtlar, influensaliknande symtom och ett utslag av hela kroppen.
Vidare fortsätterkronisk inflammationunder långa perioder. Återigen ser vi detta med HIV, där de akuta symptomen löser men den underliggande infektionen förblir. Även om det kan finnas få, om några symtom under detta kroniska infektionsfas, fortsätter kroppen att reagera på förekomsten av HIV med kontinuerlig inflammation på låg nivå.
För mycket av en bra sak?
Inflammation är vanligtvis en bra sak. Men om det går okontrollat kan det vända kroppen på sig och skörda allvarliga skador. Skälen till detta är både enkla och inte så enkla.
Från ett bredare perspektiv kommer förekomsten av någon patogen att sporra ett immunsvar, i syfte att rikta och döda den utländska agenten. Under denna process kan normala celler också skadas eller förstöras. När processen får fortsätta oupplösad, liksom hiv, börjar det inflammatoriska trycket på cellerna att monteras.
Värre än, även om en person placeras på fullständigt undertryckande antiretroviral behandling, kommer det att ligga kvar en underliggande inflammation på låg nivå helt enkelt för att viruset fortfarande finns där. Och även om detta kan tyder på att inflammation är mindre problem på detta stadium, är det inte alltid fallet.
En nyligen genomförd studie av HIV-elitkontrollanter (individer som kan undertrycka viruset utan användning av droger) visade att, trots naturlig kontroll, var det en 77% större risk för sjukhusvistelse på grund av kardiovaskulär sjukdom och andra sjukdomar jämfört med behandlade, icke-elitkontroller.
Att samma sjukdomsnivåer sågs hos obehandlade, icke-elitiska kontrollanter föreslår starkt att kroppens svar på hiv kan orsaka så många långsiktiga konsekvenser som själva sjukdomen.
Det vi ser hos personer med långvarig sjukdom är ibland djupgående förändringar i den cellulära strukturen, ända ner till försämringen av den genetiska kodningen. Dessa förändringar överensstämmer med de som ses hos äldre, där cellerna inte kan replikera och börjar uppleva vad vi kallar för tidig apoptos (tidig celldöd). Detta i sin tur överensstämmer med ökade grader av hjärtsjukdomar, cancer, njursjukdomar, demens och andra sjukdomar som vanligtvis är associerade med äldre ålder.
I själva verket kan kronisk inflammation, även i låga halter, "åldra" kroppen före sin tid, ofta med så mycket som 10 till 15 år.
Den komplexa länken mellan inflammation och sjukdom
Medan forskare fortfarande kämpar för att förstå de mekanismer som orsakar dessa biverkningar har ett antal studier upplyst oss om sambandet mellan kronisk inflammation och sjukdom.
Chefen bland dessa var strategierna för hantering av antiretroviral terapi (SMART), vilket jämförde den kliniska effekten av tidig HIV-behandling jämfört med fördröjd behandling. En av de saker som forskarna fann var att, efter att ha börjat, minskade inflammatoriska markörer i blodet men aldrig till nivåerna som ses hos HIV-negativa människor. Återstående inflammation förblir även när virusundertryckning uppnåddes, vars nivåer överensstämde med ökande nivåer av arterioskleros (härdning av artärerna) och andra kardiovaskulära störningar.
En relaterad studie från University of California, San Francisco visade vidare en direkt korrelation mellan tjockleken hos artärväggar hos människor med hiv och nivåerna av inflammatoriska celler i deras blod. Medan individer på hiv-terapi hade tunnare väggar och färre inflammatoriska markörer jämfört med en obehandlad motsvarighet, närmade sig inte den "normala" arteriella tjockleken som ses i den allmänna befolkningen.
Kronisk inflammation uppfattades ha en liknande inverkan på njurarna, med ökade fibrosfrekvens (ärrbildning) och njursvikt, såväl som i lever, hjärnan och andra organsystem.
Kronisk inflammation och livslängd
Med tanke på sambandet mellan kronisk inflammation och åldringsrelaterade sjukdomar, är det rättvist att förvänta sig att förväntad livslängd också kan påverkas för människor som lever med hiv?
Inte nödvändigtvis. Vi vet till exempel att en 20-årig på hiv-terapi nu kan förvänta sig att leva i hans eller hennes tidiga 70-talet, enligt forskning från den nordamerikanska AIDS Cohort Collaboration on Research and Design (NA-ACCORD).
Med det sagt kan livslängden förkortas avsevärt till följd av dessa icke-hiv-associerade sjukdomar. Inflammation är en viktig bidragsgivare, liksom behandlingsstatus, viruskontroll, familjehistoria och livsstilsval (inklusive rökning, alkohol och kost).
Det enkla faktum är detta: Inflammation är kopplad på något sätt till praktiskt taget alla dåliga saker som kan hända med våra kroppar. Och medan människor med hiv lever längre och upplever mycket få opportunistiska infektioner än någonsin tidigare, har de fortfarande högre nivåer av hjärtsjukdomar och icke-hiv-relaterade cancerformer än den allmänna befolkningen.
Genom att börja behandlingen tidigt, ta det konsekvent och leva en mer hälsoskyddad livsstil, kan många av dessa risker mildras eller till och med raderas. Med tiden hoppas forskarna vidareutveckla dessa mål genom att hitta medel för att mildra immunsvaret för att bättre lindra de långsiktiga belastningarna av inflammation.
