1887 Paul Broca, den franska neurologen känd för så kallad Broca’s afasi, utgjorde termen "le grand lobe lymbique". Termen "limbus" refererar till en marginal eller kant. Dr Broca hänvisade till de strukturer som omger den innersta delen av hjärnan, vid mitten av hjärnans centrum.
Betydelsen av termen "limbic system" har förändrats sedan Brocas tid.
Det är fortfarande tänkt att inkludera strukturer mellan cortex och hypotalamus och hjärnstammen, men olika specialister har inkluderat olika strukturer som en del av det limbiska systemet. Amygdala och hippocampus ingår allmänt, liksom den olfaktiva cortexen. Därifrån skiljer sig åsikter dock från vad som anses vara en del av det limbiska systemet, och vad är paralimbic, vilket betyder en struktur som interagerar nära det limbiska systemet men inte är en del av det.
Det limbiska systemet tjänar en mängd grundläggande kognitiva och känslomässiga funktioner. Hippocampi, som ligger på den inre kanten av de temporala lobesna, är avgörande för minnesbildningen. Amygdalaen sitter ovanpå den främre delen av varje hippocampus. Varje amygdala anses vara viktig vid behandling av känslor. Amygdala kommunicerar nära med hippocampus, vilket hjälper till att förklara varför vi minns saker som är mer känslomässigt viktiga.
Amygdala kommunicerar också nära med hypothalamus, hjärnans område som är ansvarigt för reglering av temperatur, aptit och flera andra grundläggande processer som krävs för livet. Hypotalamusen är ibland, men inte alltid, inkluderad som en del av det limbiska systemet. Genom hypotalamusen, liksom några viktiga områden i hjärnstammen, kommunicerar det limbiska systemet med vårt autonoma nervsystem (som reglerar saker som hjärtslag och blodtryck), endokrina system och vätskan (eller "tarmarna").
Nervceller i hjärnan är organiserade i olika mode beroende på plats. Hjärnbarken är övervägande neokortisk, vilket innebär att celler finns i 6 lager. Detta skiljer sig från det limbiska systemet, där celler antingen arrangeras i färre skikt (t ex paleokorticoid) eller mer jumbled (kortikoid). Denna mindre komplexa organisation av det limbiska systemet, såväl som det limbiska systemets kontroll av grundläggande livsprocesser, har lett läkare att tro att den limbiska strukturen är evolutionärt äldre än hjärnbarken.
De paralimbiska strukturerna utgör ett komplext nätverk med det limbiska systemet. Exempel på paralimbiska strukturer innefattar den cingulära gyrus, orbitofrontala cortexen, tidspolen och en del av insula. Den basala forkanten, kärnan accumbens, mammillary bodies och delar av thalamus (den främre och mediodorsala kärnan) anses också ofta för paralimbiska strukturer på grund av deras nära interaktion med det limbiska systemet.
Var och en av dessa paralimbiska strukturer har varit kopplad till känslor eller grundläggande kognitiva processer. Den främre cingulära gyrusen har till exempel varit knuten till motivation och körning. Insula är kopplad till vår förmåga att känna av våra egna inre känslor (eller "känslor").
Den orbitofrontala cortexen, kärnan accumbens och basal forebrain är involverade med känslor av nöje eller belöning. Mammillorganen och vissa thalaminkärnor är viktiga för att bilda nya minnen.
Alla dessa vägar är invecklade. Amygdalen kommunicerar till exempel till orbitofrontalvägen genom en vit materia-bunt som kallas uncinate fasciculus, liksom insula. Amygdala kommunicerar med delar av hypotalamusen och cingulerar genom stria terminalis, och till hjärnstammen och flera andra strukturer genom den ventrala amygdalofugala vägen.
Hippocampus kommunicerar i stor utsträckning genom en stor vit materieväg kallad fornixen, som kurvor runt hjärnans ventriklar mot mammillary-kropparna, skickar ut grenar till mammillary bodies, thalamus och cingulate under vägen.
Det limbiska systemet är en heterogen grupp av strukturer, och tjänar många olika funktioner. Dessa funktioner är grundläggande för hur vi tänker, känner och svarar på världen runt omkring oss.
