Hur vet din hjärna när du känner smärta? Hur vet man skillnaden mellan en fjäder och en nålpinne? Och hur kommer informationen till din kropp i tid för att svara? Hur blir akut smärta kronisk smärta? Det här är inte enkla svar, men med en liten förklaring om hur nervsystemet fungerar, borde du kunna förstå grunderna.
Nervsystemet
Ditt nervsystem består av två huvuddelar: hjärnan och ryggmärgen, som kombinerar för att bilda centrala nervsystemet; och de sensoriska och motoriska nerverna, som bildar det perifera nervsystemet. Namnen gör det lätt att bilda: hjärnan och ryggmärgen är naven, medan de sensoriska och motoriska nerverna sträcker sig för att ge tillgång till alla delar av kroppen.
Enkelt uttryckt skickar sensoriska nerver impulser om vad som händer i vår miljö till hjärnan via ryggmärgen. Hjärnan skickar information tillbaka till motornerven, vilket hjälper oss att utföra handlingar. Det är som att ha en väldigt komplicerad in och ut låda för allt.
Smärta börjar med nerver
Låt oss säga att du går på en sten. Hur vet en sensorisk nerv i det perifera nervsystemet att detta är något annat än något som en mjuk leksak? Olika sensoriska nervfibrer svarar mot olika saker och producerar olika kemiska svar som avgör hur känslor tolkas.
Några nerver skickar signaler i samband med lätt beröring, medan andra svarar på djupt tryck.
Särskilda smärtstillande medel som kallas nociceptorer aktiveras när det har skett, eller till och med en potentiell skada, som att bryta huden eller orsaka en stor inryckning. Även om vaggan inte bryter mot huden, blir vävnaderna i din fot komprimerade nog för att få nociceptorerna att avfyra ett svar.
Nu går en impuls genom nerven in i ryggmärgen, och så småningom hela vägen till din hjärna. Detta händer inom bråkdelar av en sekund.
Din ryggmärg: Middle Man
Ryggmärgen är ett komplext utbud av nackdelar, som överför alla slags signaler till och från hjärnan vid varje given tillfälle. Det är mycket som en motorväg för sensoriska och motoriska impulser. Men ryggmärgen gör mer än att fungera som ett meddelandecenter: det kan göra några grundläggande beslut på egen hand. Dessa "beslut" kallas reflexer.
Ett ryggmärgs område som kallas dorsalt horn verkar som ett informationscentrum, samtidigt som impulserna sätts i hjärnan och tillbaka ner i ryggmärgen till skadans område. Hjärnan behöver inte berätta för din fot att flytta sig från berget eftersom dorsalhornet redan har skickat det meddelandet. Om din hjärna är kroppens VD, är ryggmärgen medelhantering.
Hur din hjärna ser smärta
Även om ryggreflexen sker vid dorsalthornet fortsätter smärtsignalen till hjärnan. Detta beror på att smärta innebär mer än en enkel stimulans och respons. Att bara ta foten från berget löser inte alla dina problem. Oavsett hur mild skadorna, vävnaderna i foten behöver fortfarande vara botade.
Dessutom behöver din hjärna förstå vad som hänt. Smärta blir katalogiserat i hjärnans bibliotek, och känslor blir associerade med att gå på den där klippan.
När smärtsignalen når hjärnan går det till thalamus, som leder den till några olika områden för tolkningar. Några områden i cortex räkna ut var smärtan kom ifrån och jämföra den med andra typer av smärta med vilken är det bekant. Var det skarpt? Har det skadat mer än att kliva på en klibb? Har du någonsin trätt på en sten före, och i så fall var det bättre eller sämre? Signaler skickas också från thalamus till limbic systemet, vilket är hjärnans känslomässiga centrum.
Har du någonsin undrat varför någon smärta gör att du gråter? Det limbiska systemet bestämmer. Känslor är förknippade med varje känsla du möter, och varje känsla genererar ett svar. Din hjärtfrekvens kan öka, och du kan bryta ut i svett. Allt på grund av en sten under foten.
Där det blir komplicerat
Även om det kan tyckas enkelt, är processen att upptäcka smärta komplicerad av det faktum att det inte är ett enkelriktningssystem. Det är inte ens ett tvåvägssystem. Smärta är mer än bara orsak och effekt: det påverkas av allt annat som händer i nervsystemet. Ditt humör, dina tidigare erfarenheter och dina förväntningar kan alla förändras hur smärta tolkas vid en given tidpunkt. Hur är det för förvirrande?
Om du går på den klippan efter att du har kämpat med din fru, kan ditt svar vara väldigt annorlunda än vad du skulle ha gjort om du bara vunnit lotteriet. Dina känslor om upplevelsen kan bli besvikna om din sista gång du steg på en sten blev smittad. Om du gick på en sten en gång tidigare och inget hemskt hänt med dig kan du återhämta sig snabbare. Du kan se hur olika känslor och historier kan avgöra ditt svar på smärta. Faktum är att det finns en stark koppling mellan depression och kronisk smärta.
När akut smärta blir kronisk
I det här scenariot, efter att din fot läktes, skulle smärtupplevelserna sluta. Detta beror på att nociceptorerna inte längre upptäcker någon vävnadsskada eller potentiell skada. Detta kallas akut smärta. Akut smärta kvarstår inte efter att den första skadan har läkt.
Ibland fortsätter emellertid smärtstillande receptorer att elda. Detta kan orsakas av en sjukdom eller ett tillstånd som kontinuerligt orsakar skador. Med artrit, till exempel, är leddet i ett konstant tillstånd av förfall, vilket orsakar smärtsignaler att resa till hjärnan med lite nedgångstid. Ibland, även om vävnadskador saknas, fortsätter nociceptorer att elda. Det kan inte längre vara en fysisk orsak till smärta, men smärtsvaret är detsamma. Detta gör att kronisk smärta är svår att fastna och ännu svårare att behandla.
