När de flesta hör ordet vaccin, tänker de på ett sätt att förebygga sjukdom. Dock används inte terapeutiska vacciner för förebyggande. Istället används de som en metod för behandling. Precis som ett vanligt vaccin används terapeutiska vacciner för att stimulera immunsystemet för att rikta sig mot en infektion eller en typ av sjuk cell – som en cancercell.
Med andra ord hjälper de kroppen att lära sig hur man gör ett bättre jobb för att skydda sig för att kontrollera eller bli av med ett annat svårt att behandla tillstånd.
Mycket av diskussionen om terapeutiska vacciner kretsar kring riktade behandlingar för cancer. Men ett antal forskare arbetar också med att utveckla terapeutiska vacciner som kan kontrollera virusinfektioner och deras komplikationer. Till exempel söker inte alla pågående HIV-vaccinforskning ett sätt att förebygga HIV-infektioner. Vissa forskare arbetar också med att utveckla ett terapeutiskt vaccin för att hjälpa infekterade patienter att bibehålla lägre virusbelastningar. Detta borde teoretiskt vara möjligt, eftersom forskare vet att vissa infekterade patienter är långsiktiga icke-progressiva vars kroppar är kapabla att naturligt hålla sina hiv-infektioner under kontroll.
En annan viral STD som har blivit riktade av vaccinforskare är den humana papillomavirusen (HPV).
Två förebyggande vacciner finns redan på marknaden, men miljontals män och kvinnor smittades med HPV innan vaccinerna blev tillgängliga och fortfarande blir smittade varje dag. Därför letar forskare efter sätt att hjälpa kvinnors kroppar att göra ett bättre jobb att rensa dessa infektioner för att förhindra att de utvecklas till livmoderhalscancer – eller någon av de andra cancerformer som HPV kan orsaka både kvinnor och män.
Denna forskning överlappar faktiskt med målmedveten cancerterapiforskning, eftersom vissa vaccinarbeten inom detta område går efter tumörerna orsakade av HPV snarare än virusinfektion.
Vidare, trots vad vissa människor tror, arbetar forskare aktivt med både terapeutiska och förebyggande vacciner för herpes. Tyvärr har hittills hittills inte varit mycket framgångsrik. Ändå är det ett kraftfullt och viktigt mål, och det finns definitivt människor som försöker komma fram till bättre former av herpesbehandling.
Slutligen är hepatit C fortfarande ett viktigt mål för vaccinutveckling, även om förväntningarna inte är fruktansvärt höga. En av anledningarna till att hepatit C är så problematisk är att immunsystemet i allmänhet gör ett ganska dåligt jobb att bekämpa det. Lyckligtvis gör utvecklingen av högeffektiva direktverkande antivirala medel för närvarande ett försök att få vaccin att känna lite mindre brådskande, men många människor skulle vara glada om det var så förebyggbart som hepatit A och B – för vilka säkra, effektiva vacciner är redan tillgängliga .
