Retrovirus använder omvänd transkriptas för att transformera deras enkelsträngade RNA i dubbelsträngat DNA. Det är DNA som lagrar genomet av mänskliga celler och celler från andra högre livsformer. En gång transformerad från RNA till DNA kan viralt DNA integreras i genomet hos de infekterade cellerna. När DNA-versionerna av de retrovirala generna har inkorporerats i genomet luras cellen sedan i kopiering av dessa gener som en del av dess normala replikationsprocess. Med andra ord gör cellen viruset för det.
Retrovirus är "retro" eftersom de reverserar riktningen för normal genkopiering. Vanligtvis konverterar celler DNA till RNA så att det kan göras till proteiner. Men med retrovirus måste processen börja med att gå bakåt. Först omvandlas viralt RNA till DNA.
Då kan cellen kopiera DNA: n. Cellen kan också transkribera DNA: n tillbaka till RNA som det första steget i att framställa virala proteiner.
Exempel
Det mest kända retroviruset som infekterar människor är HIV. Det finns emellertid flera andra mänskliga retrovirus. Dessa innefattar det humana T-celllymfotropa viruset 1 (HTLV-1).
HTLV-1 är associerad med vissa T-cellleukemier och lymfom. Det finns många ytterligare retrovirus som har identifierats som infekterande andra arter.
Hiv-behandling är en av anledningarna till att människor har blivit mer bekanta med begreppet retrovirus. Omvänd transkriptashämmare utgör några av de välkända klasserna av HIV-läkemedel. Omvänd transkriptashämmare hindrar HIV från att integreras i värdcellens genom. Detta, i sin tur, håller cellen från att göra kopior av viruset och saktar infektionens progression. Det finns dock växande problem med resistens mot många droger i dessa klasser.
Retrovirus används också ibland som genleveransmetoder under genterapi. Detta beror på att dessa virus är både lätta att modifiera och lätt integrerade i värdgenomet. Detta innebär att de i teorin kan användas för att få cellulära maskiner att göra proteiner på ett kontinuerligt sätt. Till exempel har forskare använt retrovirus för att hjälpa diabetiska råttor att göra sitt eget insulin.
