Det började med stadskatterna. I mitten av 1950-talet började folket i Minamata, Japan märka att deras katter blev galen och faller i havet. Vissa trodde att katterna begick självmord.
Kort därefter tycktes en konstig sjukdom gå runt i stan. Människorna i Minamata rapporterade domningar i deras lemmar och leppar. Vissa hade svårt att höra eller se.
Andra utvecklade skakningar i sina armar och ben, svårigheter att gå och till och med hjärnskador. Och som katterna såg vissa människor vara galna och ropade okontrollerbart. Någonting påverkade deras nervsystem.
Slutligen, i juli 1959 upptäckte forskare från Kumamoto University källan till sjukdomen – höga halter av kvicksilverförgiftning – som de då kallade Minamata-sjukdom. Men hur var alla dessa människor (och katter) förgiftade?
Minamatakatastrofen
Minamata är en liten fiskeby vid Shiranui-sjön. På grund av sitt läge äter städerna mycket fisk. De fiskbaserade dieterna hos minamatas folk och katter verkade vara den vanliga tråden mellan de som visar symtom, ledande forskare att misstänka att fisken i Minamata Bay blev förgiftad. En stor petrokemisk fabrik i Minamata, som drivs av Chisso Corporation, misstänktes omedelbart.
Chisso förnekade påståenden och fortsatte sin tillverkning utan att ändra produktionsmetod. Chisso fortsatte att neka sitt engagemang eller att dess kvicksilveravfall orsakade någon sjukdom. (Det upptäcktes senare att Chisso Corporation hade dumpat uppskattat 27 ton kvicksilverföreningar i Minamata Bay.)
När kvicksilverdumpningen fortsatte gav förgiftade kvinnor förgiftade barn. Dessa barn föddes med svåra deformiteter, inklusive gnarled lemmar, mental retardation, dövhet och blindhet.
Minamatas fiskare började protestera mot Chisso Corporation år 1959. De krävde att Chisso slutade att dumpa giftigt avfall och kompensera dem för deras sjukdomar. Chisso försökte i sin tur göra affärer med människor som drabbats av kvicksilverförgiftning med hjälp av juridiska handlingar som uppgav att det skulle kompensera individer för deras sjukdomar men skulle inte acceptera något nuvarande eller framtida ansvar. Många tyckte att detta var deras enda chans att få ersättning, och undertecknade papper.
Återhämta sig från Minimataförgiftningen
Chisso upphörde slutligen förgiftning Minimatas vatten 1968. Enligt den japanska regeringen har 2 955 personer drabbats av Minamata sjukdom och 1 784 personer har sedan dött. Forskare tror emellertid att de kriterier som regeringen använder för att diagnostisera Minamata-sjukdomen är för strikt, och att alla som uppvisar någon nivå av sensorisk försämring bör betraktas som offer. Hittills har Chisso ekonomiskt kompenserat över 10 000 personer och fortsätter att vara inblandad i drag i saken.
I oktober 1982 väckte 40 käranden klagomål mot den japanska regeringen och sa att det hade misslyckats med att stoppa Chisso från att förorena miljön och hade faktiskt tittat motsatt sätt medan Chisso bröt mot föroreningslagar.
I april 2001 fastställde Osaka High Court att regeringens hälso- och sjukvårdsministerium bör ha börjat vidta åtgärder för att stoppa förgiftningen i slutet av 1959, efter att forskarna dragit slutsatsen att Minamata-sjukdomen orsakades av kvicksilverförgiftning. Domstolen beställde också Chisso att betala 2,18 miljoner dollar i skadestånd till kärandena.
Den 16 oktober 2004 beställde Högsta domstolen i Japan att staten skulle betala 71,5 miljoner yen (703 000 USD) i skadestånd till Minamata-sjukdomsoffren. Miljöministeren böjde sig i ursäkt till kärandena. Efter 22 år uppnådde kärandena sitt mål att göra de ansvariga för Japans värsta fall av industriell förorening betala för vår försumlighet.
År 2010 var Chisso beordrat att betala 2,1 miljoner yen och månatliga sjukvårdsersättningar till de som inte ursprungligen certifierats av regeringen som att ha tillståndet. Mer än 50 000 personer ansökte om denna kompensation, vilket visar hur effekten av denna katastrof fortfarande är över fem decennier senare.
