Varför ska känslorna vara smittsamma? Varför ska se någon skratta få oss att skratta också? Eller gråta, för den delen?
På ett till synes orelaterat ämne, varför på jorden vi gäspa när andra gäspar?
Spegelnuroner i apor
Vissa forskare tror att svaren på frågor som dessa kommer att hittas i studien av "spegelneuroner". På 1980-talet och 1990-talet studerade en grupp italienska neurofysiologer vid universitetet i Parma neuronaktivitet genom att placera elektroder direkt på cortexen av makakablen. Aken skulle nå för mat, och en neuron (nervcell) skulle elda. Intressant visade forskarna att dessa celler också avfyrade när apan såg en människa plocka upp en bit mat. Detta ledde till ytterligare experiment som funnit sådan "spegel" -aktivitet i omkring tio procent av neuroner i vissa regioner av aporens främre och parietala cortices.
Mirror Neurons i Människor
Mätning av elektrisk aktivitet direkt av hjärnans yta är mer utmanande än att göra det i makaques. Med framkomsten av funktionell magnetisk resonansavbildning blev studien av liknande nätverk möjlig hos människor. Funktionella neuroimagingstudier har visat att det finns områden med överlapp mellan regioner som aktiveras genom att titta på andra som upplever känslor eller utför vissa handlingar och hjärnområden som aktiverar ("ljus upp") när vi genomgår dessa erfarenheter själva. Till exempel kan en del av parietalloben tändas både när vi flyttar, eller när vi ser någon annan flytta.
2010 kunde forskare direkt registrera elektrisk aktivitet på hjärnans ytor hos människor som genomgår hjärnoperation. Spegelneuronaktivitet upptäcktes igen, vilket stödde resultaten av fMRI-studier.
Kontrovers
Det finns mycket spekulation om betydelsen av spegelneuroner.
Vissa forskare har hävdat att spegelneuronsystem hjälper oss att bättre förstå andra människors intentioner, som både kan hjälpa oss att förutse andras handlingar och kan vara avgörande för att empati med andras känslor. Några har spekulerat att störningar i spegelneuronsystem kan vara involverade i autism, fastän verkligheten hos denna påstådda förbindelse återstår att ses.
Å andra sidan har många forskare varnat för att många påståenden om spegelneuroner inte är tillräckligt stödda av vetenskapen vid denna tidpunkt. De hävdar att spegelneuroner bara kan vara tecken på ett partiellt stimulerat motor system – en typ av förlängning av mer vardagliga neurologiska processer – och en biprodukt av vardagen, snarare än en drivkraft för empati. Olika punkter som ifrågasätter kvaliteten på spegelneuronforskningen har också tagits upp. Tanken att spegelneuroner kan underlätta förståelsen av handlingar har varit särskilt utmanad. En av de viktigaste punkterna är tanken att det finns något unikt eller speciellt om neuronerna som är involverade i denna spegling. I stället för att säga "speglar neuroner" kan det vara mer meningsfullt att säga spegelnätverk, eftersom det inte finns något om en enskild neuron som kan uppleva något så komplicerat som empati.
Spegelsystem istället för Mirror Neuron
Idén om ett nätverk som bidrar till empati har kallats ett "spegel" neuronsystem, vilket tycks huvudsakligen innebära regioner i front- och parietalloberna hos människor. Annat arbete har föreslagit att människor som ser på en annan människa i smärta, särskilt om personen är nära dem, har också neuronbrand i främre insula och främre cingulära cortex – hjärnregioner som själva är förknippade med smärta.
Bottom Line
På ett sätt är en hjärnans förmåga att imitera en annan inget nytt. Faktum är att det troligen var viktigt för vår inlärning, särskilt när vi var väldigt unga.
Spädbarn älskar att imitera sina föräldrar, och för att säga, låtsas att sova golvet som mamma, måste liknande neuroner elda för att flytta de armarna och benen. Det är inte för svårt att föreställa sig att hjärnan har en liknande mekanism som stödjer förståelsen av språk eller känslor. Kanske, i slutändan är "spegling" faktiskt det sätt som de flesta neuroner i hjärnan kan göra sina jobb att lära och anpassa, baserat på vad de ser andra gör i världen runt dem.
