Karragenan är en vattenlöslig fiber som finns i vissa typer av tång. Den bildar en gel, så den kan lägga till konsistens och rätt "munnen" för vissa livsmedel. Därför används karragenan som förtjockningsmedel eller stabilisator i produkter som sojamjölk, glass, piskad kräm, gräddeost, bageriprodukter, spannmål, salladsdressingar, såser och mellanmål.
Carrageenan får sitt namn från tang som växer längs Irlands kust nära en by som heter Carragheen. Men det mesta av carrageenan som används i livsmedelsbearbetning kommer från Indonesien, Vietnam, Filippinerna och andra Stilla havet.
Den klassificeras som GRAS av Förenta staternas Food and Drug Administration, som godkände att den användes tillbaka 1961. GRAS står för "allmänt erkänd som säker". Den har använts säkert i livsmedelsförädling i USA i mer än femtio år.
Men vissa människor tror att konsumtionen av karragenan kan vara farlig, mestadels baserat på studier som sedan dess har blivit motbevisade.
Är karragenan farligt att konsumera?
År 2001 höjdes frågor om potentialen för karragenan att vara en hälsorisk eftersom en forskares laboratorietester föreslog att exponering för stora mängder "nedbruten karragenan" orsakade tarmskador hos vissa arter av gnagare och primater.
Men dessa resultat åsidosattes eftersom ämnet som används i dessa studier, det nedbrytna karragenan, inte är detsamma som karragenan som används i livsmedelsprodukter. Nedbruten karragenan benämns korrekt poligenenan, och det är något helt annat och har inte samma egenskaper som karragenan, så det används inte i livsmedelsprodukter.
Så att forskning faktiskt gjordes på ett helt annat ämne.
Vissa konsumenter tror att ätande livsmedel som innehåller karragenan får dem att få matsmältningsbesvär på grund av inflammation baserat på studier som inbegriper marsvin, men inflammationen orsakad av karragenan var specifik för marsvin och uppträdde inte hos andra djurarter.
Den forskning som har gjorts sedan 2001 visar att exponeringen av karrageenan i livsmedelsgraden inte orsakar någon skada på tarmväggarna, det bryter inte ner i poligenen under matförädling eller matsmältning.
Det är självklart viktigt att hålla koll på ämnen som används i livsmedelsproduktionen och Expertkommittén för livsmedelstillsatser (JECFA) som bildas av FN: s livsmedels- och jordbruksorganisation (FAO) och Världshälsoorganisationen (WHO) i FN. utvärderade forskningen rörande karragenan som en ingrediens i spädbarnsformel och fann ingen anledning till oro.
Eventuella hälsofördelar
Historiskt sett kokades tång i vatten eller mjölk, och extraktet användes för att lugna matsmältningssystemet, att behandla magsår och tas som laxermedel. Det är också möjligt att konsumera karragenan från röda alger kan vara till nytta för din hälsa.
Carrageenaner ingår i en större grupp av föreningar som kallas phycocolloids, och i själva verket är de den viktigaste källan till phycocolloids i röda alger. Ett antal laboratorieundersökningar har visat att karragenan från röda alger kan fungera som ett antikoagulationsmedel, har kolesterolsänkningseffekter och fungerar som en antioxidant för att minska skadorna från exponeringar mot fria radikaler. Det är också möjligt att dessa karragener kan ha en effekt på immunsystemet.
Det är naturligtvis mycket mer forskning som ska göras, eftersom de aktuella resultaten är baserade på laboratorieundersökningar på celler, vävnader och labbdjur. För att säkert veta om karragenan har några hälsofördelar, måste studier göras under kontrollerade förhållanden med människor.
