Ryska federationen, som består av 17 olika länder, är begåvad i en hiv-epidemi som tar sin vägtull på hela regionen både från folkhälsa och ekonomiskt perspektiv.
Geografiskt är Ryssland ungefär dubbelt så stor som USA, med mindre än hälften av befolkningen (ungefär 143 miljoner). Ur HIV-perspektiv överträffar Ryssland dramatiskt USA i takt med nya infektioner, liksom de flesta av sina grannar i Västeuropa.
Medan det officiella antalet hiv-fall rapporteras vara omkring 1,1 miljoner, tror vissa experter att siffran kan vara närmare tre miljoner. Om så var fallet skulle förekomsten av HIV i Ryssland vara nästan sju gånger så stor som i USA (som för närvarande har en prevalens på omkring 0,6 procent).
Vad vi vet officiellt är att epidemin har exploderat under de senaste 20 åren, med utgångspunkt från Ruslands egen epidemiologiska statistik, och har ökat med cirka 250 procent sedan 2001.
En utsatt befolkning
Att sätta epidemin i ett sammanhang måste man undersöka Ryssland ur synvinkel av dess riskfaktorer och dess förmåga att ta itu med den växande hivkrisen.
Från det perspektivet står Ryssland inför en allvarlig demografisk kris då födseln går långt efter dödsfallet. En åldrande befolkning, i kombination med en ökande dödsgrad av arbetsålders män på grund av alkoholism, hjärtsjukdomar och hiv, har bidragit till den negativa befolkningstillväxten.
Den här negativa tillväxten förväntas minska den ryska befolkningen med 20 procent eller mer under de kommande 50 åren.
Dessutom har Rysslands svar på epidemin saktat, särskilt när det gäller viktiga riskfyllda populationer. Om Världshälsoorganisationen rekommenderar att 90 procent av riskgrupper (injektionsläkemedel, män som har sex med män, kommersiella sexarbetare) får hivtestning och rådgivning, rapporterar de flesta officiella rapporter hälften det.
Detta är mest sann i länder som Tadzjikistan (54 procent), Kirgizistan (36 procent) och Usbekistan (29 procent).
Historien om hiv i Ryssland
Hiv uppträdde först som folkhälsoproblem i slutet av 1986. Det första fallet identifierades i en rysk man som har dragit upp sjukdomen i Afrika. Han överförde sedan infektionen till 15 sovjetiska soldater med vilka han hade sex.
Eftersom privatlivslagar inte existerade i den dåvarande sovjetiska republiken, publicerades dessa namn på de infekterade i stor utsträckning via statliga medier, vilket ledde till att männen levde "korrupta livsstilar" som ledde till deras sjukdom. Det faktum att homosexualitet var olaglig (och förblir så under länets ryska LGBT-propagandalov) tjänat bara att stigmatisera männen och själva sjukdomen.
I slutet av 1980-talet infördes obligatorisk hiv-testning över Sovjetunionen, som ofta utfördes utan samtycke eller kunskap om den person som testades. År 1991 hade över 142 miljoner människor testats, varav nästan ingen var anonyma.
Positiva tester behandlades hårdt med aggressiva ansträngningar för att identifiera (och ofta publicera) infektionsspåret från en person till en annan.
De tidiga 1990-talet såg toppen av politisk oro i Sovjetunionen, och drev hiv-krisen i skuggorna.
Utländsk HIV-förebyggande litteratur, en gång översatt till ryska, kunde inte längre hittas i landet. Offentliga förebyggande kampanjer upphörde att existera samtidigt som många ansågs vara åldern för den ryska "sexuella revolutionen". Med samtidig ökning av injicerande läkemedelsanvändning i hela regionen var HIV-epidemin väsentligen lämnad obesökt, med sjukdomen som spridda som en bränder genom även de mest avlägsna områdena.
Med uppkomsten av den nyligen oberoende ryska federationen av stater, hade AIDS-organen liten betydelse bland lagstiftande ledare och ännu mindre finansiering. Dåligt nätverk mellan de få hivorganisationer som existerade resulterade i ett otillräckligt informationsflöde till gräsrotsorganisationer och behandlare på marken.
Viktiga befolkningsrisker i Ryssland
Den epidemi i Ryssland är till skillnad från vad som ses i USA och Västeuropa i den mån befolkningen påverkas. Det tenderar att spegla kriserna i Centralasien och Östeuropa, där infektioner sprids längs handelsvägar som drivmedelhandeln.
Som ett resultat av detta är cirka 40 procent av all infektion bland injektionsmissbrukare (IDU), med uppskattningar som placerar summan på någonstans mellan två och tre miljoner människor (eller ungefär två till tre procent av den ryska befolkningen). Som ett resultat av ryska lagar som förbjuder innehav av nålar och sprutor anses delningen av dessa föremål vara vanligt.
Att sammanställa problemet är det faktum att användare, eftersom injektion av narkotikamissbruk straffas enligt lag, ofta är ovilliga att få tillgång till hälsosystemet för jämn primärvård. Alla dessa faktorer kombinerat har resulterat i en hiv-infektionshastighet bland IDU: er av ungefär en av fyra, 80 procent av dem som är under 30 år.
Problemet i fängelsessystemet antas vara ännu högre, både som ett resultat av gemensamma nålar och kondomlösa sex bland inmates. Situationen är lika svår bland kommersiella sexarbetare (CSW), med straff som kör både män och kvinnor CSWs från att bli testad eller behandlad.
Samtidigt är epidemin bland män som har sex med män (MSM) speglar det i många länder med brist på förebyggande tjänster som smittar infektion i denna högriskpopulation. Till följd av detta ses frekvensen av ny infektion bland homosexuella och bisexuella män att vara obekanta, trots ökade MSM-förebyggande program i många urbana centra.
Tillfredsställande är tillgången till antiretroviral terapi (ART) i dessa nyckelpopulationer fortfarande mycket låg, särskilt i jämförelse med ökningar i andra grupper och regioner (inklusive Armenien, Azerbajdzjan, Vitryssland, Georgien, Kazakstan, Kirgizistan, Litauen, Moldavien, Ryssland , Tadzjikistan, Ukraina och Uzbekistan).
Vägen framåt
Till skillnad från även de svåraste delarna av Afrika fortsätter antalet nya hiv-infektioner i Ryssland att stiga och hämma internationella trender. Som ett resultat är uppskridandet av ART och andra hiv-förebyggande program, särskilt för viktiga drabbade befolkningar, av brådskande prioritet.
Men tills Rysslands ledning under Vladimir Putin tar upp ekonomisk rättvisa, infrastrukturella hälsovårdsbrister och lagar som straffar dem med hiv, ser vägen framåt otroligt dyster ut.
