Det finns fler mobiltelefoner på planeten än det finns toaletter eller tandborstar. De flesta av världens befolkning har nu tillgång till en mobiltelefon och en mobil signal. Även om någon befintlig teknik som finns tillgänglig idag är långt ifrån ett paradis för att lösa moderna problem har det aldrig tidigare varit mer potential för att bygga personliga förbindelser och använda ny teknik på målmedvetna sätt.
Många skulle hålla med om att tekniken ökar livskvaliteten för nästan alla.
I länder där tillgången till sjukvården är svår och infrastrukturen är dålig kan "mHealth" spela en viktig roll för att överbrygga klyftan mellan den utvecklade och utvecklingsvärlden.
Med hjälp av den allestädes närvarande mobiltelefonen är sjukdomar nu enklare att diagnostisera och spåra, information kan sprida sig snabbare och nå fler människor, och onlinehälsoundervisning är lättare tillgänglig för medborgare i utvecklingsländer som traditionellt är underserverade.
Motta hälsotekstmeddelanden över hela världen
I sitt tal i FN presenterade Nancy Finn, en författare och tanke ledare om effekterna av digital kommunikation, några framgångsrika och inspirerande pilotprojekt som pågår i utvecklingsländerna.
Kortmeddelande Tjänster (SMS) används till exempel i stor utsträckning för att utbilda människor och ge dem hälsoinformation om bästa praxis.
I Bangladesh kan nya och förväntade mammor välja att få två gånger i veckan SMS påminnelser om kontroller, medicinering och näringsriktlinjer. I hela Afrika skickas textmeddelanden i lokala dialekter till mobiltelefonanvändare för att berätta om vaccinationsprogram, förebyggande av malaria, näring och grundläggande hygien.
Mobiltelefoninterventioner med textning har också provat i Kambodja, Filippinerna och Demokratiska republiken Kongo för att hjälpa till med självhantering av diabetes.
Forskare från University of Oxford, Storbritannien, genomförde nyligen den första systematiska studien av mobiltelefonanvändning under en sjukdom på landsbygden Kina och Indien. Deras resultat publicerades i tidningen World Development. Författarna föreslår att mobiltelefonanvändningen i allmänhet är associerad med bättre tillgång till hälsovård. Det fanns emellertid också några negativa resultat, till exempel högre kostnader för onödiga behandlingar och mer uttalad hälsa marginalisering av dem utan mobiltelefoner.
Teknik för fjärrområden
Digital hälsoinsats i utvecklingsländerna gör hälsovården mer tillgänglig för dem i avlägsna områden. I områden där det inte finns något rinnande vatten eller el, men det finns en mobil signal, undersökningar och test kan nu utföras och tolkas med hjälp av digital teknik.
Till exempel kan bilder av misstänkt vävnad tas med en mobiltelefon och skickas till en expert på ett lokalt sjukhus (eller utomlands) för inspektions- och behandlingsutlåtanden.
I Botswana har lokala hälsoarbetare tagit bilder av hudutslag av HIV-patienter och skickat dem till expertrecension med hjälp av sina mobiltelefoner.
Denna typ av digital kommunikation har också använts för screening av livmoderhalscancer.
Mängden specialiserade laboratorier är ännu en utmaning i utvecklingsländerna. Nikon Coolscope digitala mikroskopet är ett exempel på en enhet som möjliggör exakt analys av analysen oavsett platsen. Efter att ett vävnadsprov tas och dissekeras placeras det i kylskåpet. Enheten kan digitalisera bilden och sända den via satellit till en avlägsen specialiserad anläggning som kan analysera den inom 30 minuter, vilket kan spara användarens livstid.
Kunskap kan också resa mycket snabbare med hjälp av digital teknik och nya sätt att kommunicera.
Patricia Monthe, ursprungligen från Kamerun, beskriver hur hon nästan förlorade sin syster i spädbarn på grund av en felaktig diagnos. Monthe främjar nu en virtuell plattform som enkelt kan ta med hälsodata till proffs och patienter i utvecklingsländer och öka chanserna att överleva för patienter som hennes syster.
Studier bland hälsovårdspersonal i utvecklingsländerna visar också att utbildning och tillsyn kommer att krävas för att fullt ut utnyttja potentialen i mHealth-initiativ. Mer ansträngning kan förväntas på den här domänen under de närmaste åren.
Innovationer från utvecklingsländerna
Inte all innovation börjar i väst och exporteras till andra delar av världen. Jeffrey Immelt, VD för General Electric, påpekar att utvecklingsländerna har några unika egenskaper som kan göra dem mer kreativa när man letar efter billiga lösningar på vardagliga problem. General Electrics lag i Kina utformade en bärbar ultraljud som kan anslutas till en bärbar dator. Denna enhet kostar inte bara betydligt mindre än sin traditionella motsvarighet, men det är också möjligt att använda den i avlägsna landsbygdsområden. General Electric tog det ytterligare ett steg och utvecklade en handhållen ultraljud som kostar mindre än 8000 dollar jämfört med 100.000 dollar för en traditionell ultraljudsutrustning.
Innovationen är nu tillgänglig i USA, vilket signaliserar en ny trend för hälsovårdsinnovation från utvecklingsländer som tränger in på mer utvecklade marknader.
